Fondé par sept amis à Birmingham, en 1978, ce groupe de reggae est nourri aux influences ska et blues, puisées dans la musique de leur jeunesse. UB40, du nom du formulaire de la sécurité sociale britannique pour les droits au chômage, une situation que les huit artistes ne connaissaient que trop bien.
UB40 devient au cours des années 1980 un groupe très populaire, au Royaume-Uni comme dans le reste du monde. Mettant fièrement en avant les origines variées de ses musiciens, militant contre le racisme, dénonçant le chômage et les injustices sociales nées des politiques libérales des années Thatcher, le groupe acquiert une réputation dans des pays aussi variés que l'URSS, l'Afrique du Sud ou les États-Unis.
En 1993, Bruno Masure présentait un reportage suivant le groupe lors de son passage en France, à l'occasion d'une de leurs tournées mondiales. Deux de ses membres, Norman et Astro, mettaient en avant « l'aspect démocratique d'un groupe » à rebours des tendances de l'époque qui voulaient qu'une seule personne soit médiatisée : « Nous ne sommes pas comme les autres formations, les médias ont tendance à vedettiser une personne plus qu’une autre ».
Le groupe a vendu plus de 100 millions d’albums dans le monde entier et 40 de leurs chansons se sont classés dans le TOP 40 en Angleterre. Parmi les plus connues, citons les reprises de Red red wine et Falling In Love With You.
