Le 14 février 1987, Airbus présente pour la première fois son nouvel avion, le A320, lors d'une fastueuse cérémonie à Toulouse. Né avec un programme lancé en mars 1984, dans le contexte de l'après-crise pétrolière des années 1970 où les économies de carburant sont devenues une question centrale pour les compagnies aériennes, le A320 est le fruit des préférences françaises.
Au sein d'Airbus, Paris a en effet plaidé pour la construction d'un moyen courrier, tandis que l'Allemagne militait pour un avion long-courrier. C'est donc l'idée française qui remporte l'adhésion des dirigeants d'Airbus, confortés par des compagnies aériennes comme Air France qui font part dès le début des années 1980 de leur grand intérêt pour un avion moyen-courrier économe en carburant.
Un reportage du 13 juin 1987 illustre les débuts très prometteurs de l'avion, quelques mois après son vol inaugural, dans le ciel de Toulouse, le 22 février 1987. L'A320 est en effet, avant même son premier vol, un incroyable succès commercial. Plus de 400 unités sont vendues aux compagnies avant que le premier appareil ne quitte le sol.
Enthousiasme
Le 13 juin 1987, le journaliste Laurent Boussié résume ainsi l'enthousiasme autour de cet avion : « Il a de quoi séduire les acheteurs : faible consommation en kérosène grâce à ses réacteurs CFM 56 [une coentreprise entre la société américaine General Electric et la société motoriste française Snecma, aujourd'hui Safran, NDLR], tableau de bord cathodique et surtout une grande nouveauté pour un avion civil, les commandes de vol électriques qui, couplées à un ordinateur, assurent en permanence la stabilité et l’évolution de l’avion. Un système tellement perfectionné qu’il fait dire à certains pilotes que c’est l’ordinateur qui commande. »
Le succès commercial de l'A320 va permettre aux Européens de « rester unis » dans la concurrence toujours plus rude qu'ils livrent au géant américain Boeing.
Avec plus de 15000 commandes depuis ses débuts, dont 10 000 livrés, l'A320 est l'avion le plus vendu au monde, devant son concurrent le Boeing 737.
