A 52 ans, l'explorateur américain Robert Peary tient la victoire de sa vie. Le 6 avril 1909, après six tentatives infructueuses, il atteint pour la première fois le pôle Nord.
En 1978, dans l'émission "L'aventure polaire", l'ethnologue français Paul-Emile Victor revenait sur ce soi-disant exploit, dont les faits n'ont jamais pu être prouvés. L'expédition commence au début du mois de mars 1909 lorsque Peary quitte son navire le "Theodore Roosevelt" accompagné de traîneaux à chiens et d'une vingtaine d'hommes.
" Robert Peary est parti avec 24 hommes, 15 traîneaux et 133 chiens depuis l'île d'Ellesmere. Son système consistait à envoyer un premier groupe pour tailler la route. [...] Le second groupe talonnait le premier groupe pour améliorer ou réparer la piste et faire les dépôts de vivres. Et enfin, le troisième groupe, c'était lui. "
Après plusieurs semaines de voyage dans le froid, Robert Peary touche au but. Sur les derniers kilomètres le séparant du pôle, il n'est accompagné que de quelques chiens, son aide de camp Matthew Hanson et quatre inuits.
" Peary a continué sur les 250 derniers kilomètres avec Matt Henson, son domestique noir, qui pendant les 25 années précédentes, avait participé à toutes ses expéditions et avec 4 esquimaux. […] Il parcourt le reste en 4 jours, c’est-à-dire à une vitesse de 62 kilomètres par jour, ce qui est énorme. Le 6 avril 1909, le groupe atteint le pôle Nord. "
Après cet exploit, il reste à Peary de l'annoncer publiquement. Il lui faudra cinq mois pour contacter le gouverneur de Terre-Neuve, le 6 septembre 1909. Robert Peary s'attend donc à être officiellement le premier homme à avoir atteint le pôle Nord. Mais quelques jours plus tôt, un autre explorateur, Frederick Cook, affirme avoir réalisé cet exploit le 21 avril 1908, soit un an avant Peary...
"Il lui arrive quelque chose de terrible. Cinq jours avant son arrivée, on a vu arriver trois hommes dans un état épouvantable, tirant un traîneau et son chien. On s’adresse à l’homme blanc qui déclare : "Je suis le docteur Frederick Cook, je reviens du pôle Nord que j’ai atteint en avril 1908, un an avant Peary. "
Deux camps vont alors se former dans le monde des explorateurs. Cependant, Frederick Cook n'a jamais pu prouver son exploit. La caisse dans laquelle se trouvaient ses documents de voyage devait embarquer sur le … « Theodore Roosevelt », le bateau de Robert Peary. Ce dernier, apprenant la nouvelle, a refusé son chargement et la caisse n’a jamais été retrouvée, perdue quelque part en terre d'Inglefield.
Pendant des années, les "exploits" de Robert Peary et Frederick Cook seront contestés par les historiens. Des analyses modernes ont cependant montré que ni Peary ni Cook n’auraient atteint le pôle Nord. Le premier a l’avoir atteint avec certitude est Ralph Plaisted, en 1968.
Jérémie Gapin
