Aujourd’hui, le rugby n’a rien à voir avec celui des années 70-80 quand il était encore amateur. La bascule a eu lieu en 1995 avec l’arrivée du professionnalisme. Le montage en tête d'article retrace la longue route vers la professionnalisation de ce sport.
Les archives proposées reviennent au début des années 80, lorsqu'en France, l’idée d’un rugby professionnel émergeait, avec, à la clef, des contrats pour les joueurs, et donc… des salaires. Les avis étaient alors partagés, avec la peur de voir disparaître « l’esprit rugby ». Face aux oppositions, l'idée de se professionnaliser serait enterrée jusqu'en 1995 et la Coupe du monde de rugby en Afrique du Sud. Son succès médiatique largement orchestré par un magnat des médias, l’Australien Rupert Murdoch, allait changer la donne. Son idée était de créer une compétition privée entre pays de l’hémisphère sud, avec des salaires pour les joueurs : le Tri-Nations. Le milliardaire achetait en sus les droits télé, mettant de fait, l’hémisphère nord sous pression. Témoins de cette révolution dans leur sport, les joueurs de l'hémisphère nord appelaient de leur vœu une reconnaissance pécuniaire.
Une professionnalisation attendue
Résultat, le 26 août 1995 à Paris, l’IRB, la fédération internationale de rugby, faisait une annonce fracassante qui marquerait l'entrée du rugby dans le professionnalisme. C'est son président, Bernard Lapasset, qui annoncerait la grande nouvelle attendue de tous : « Le conseil vient de décider de modifier les règles de participation à notre jeu de rugby. Les règles que l’on appelait autrefois les règles de l’amateurisme. »
Les joueurs toucheraient désormais des salaires pour la plus grande joie des joueurs. Les propos de Philippe Saint-André, membre de l’équipe de France de rugby résumaient bien la satisfaction générale : « Les joueurs vont avoir des contrats pour jouer, pour représenter leur image. C’est bien pour l’évolution du sport et pour pouvoir rivaliser avec l’hémisphère sud. C’est un pas en avant ». Il se voulait rassurant : « On va garder notre culture rugby. Maintenant, ça ne sera plus de l’argent sous la table, mais plutôt sur la table. »
1995 marquait aussi l’arrivée de la première Coupe d’Europe de rugby.
L’arrivée du rugby professionnel a eu plusieurs conséquences. Les séances d’entraînements et le nombre de matchs se sont multipliés, les gabarits des joueurs ont augmenté et les salaires ont explosé.
