Le TGV était lancé en 1974 et entrait en service le 27 septembre 1981. Le record de vitesse du 26 février 1981, le premier d'une longue série, avait pour but de démontrer aux futurs passagers la maîtrise de ce nouveau train sur les questions de performance.
Et de vanter ses mérites à de potentiels acquéreurs internationaux, comme l'expliquait, à bord du train, M. Dupuy, directeur général adjoint de la SNCF : « Nous tenons beaucoup à montrer que la technologie et la technique ferroviaire française est, disons-le, la première dans le monde, et nous espérons bien que ce record du monde incitera tous ceux qui désirent acquérir des équipements ferroviaires à consulter l'industrie française, qui leur donne des garanties de qualité tout à fait remarquables [...] Je pense que le TGV sera exporté, que beaucoup de pays étrangers s'y intéressent, et que cet intérêt ira croissant au fur et à mesure que l'exploitation montrera son succès. »
