En 1980, Antenne 2 produisait une émission intitulée Le temps des cathédrales, adaptation télévisée du livre au titre éponyme de l'historien Georges Duby, paru en 1976. Georges Duby y présentait les grands traits civilisationnels de l'Occident médiéval, du Xe au début du XVe siècle.
L'abbaye de Cluny, fondée en 909 par le duc d'Aquitaine et comte d'Auvergne Guillaume Ier sur des terres situées sur le territoire actuel de la Saône et Loire, se trouvait au moment de sa création aux confluents du royaume de France et du Saint empire romain germanique. A Cluny allait rayonner l'art roman et un ordre monastique appelé à transformer profondément la vie spirituelle, artistique et intellectuelle de l'Europe occidentale.
Selon Georges Duby, « le seul abbé de Cluny était plus puissant que les empereurs de la terre ». En témoigne la transformation, en 1100, du bâtiment de l'abbatiale de Cluny, construit « avec l'or qui venait d'Espagne, avec l'argent qui venait d'Angleterre, offert par des rois, par des chefs d'état » : « Un monument capital au plein sens de ce mot. C'est la tête de cet empire admirable, la plus belle création de cet art monastique. »
