1965 : une brigade «anti gel» à la rescousse des vignes du Gard

En cette fin avril, la France connait à nouveau un descente d'air froid. Un phénomène qui pourrait dans certaines régions entraîner des températures largement au-dessous de zéro. Cette baisse du thermomètre met en péril les cultures maraîchères, les arbres fruitiers déjà en fleurs et les vignes bourgeonnantes.

Pour les vignerons, le gel est synonyme de catastrophe, mais certaines méthodes ancestrales sont toujours utilisées pour empêcher la température de tomber trop bas, à l'image des bougies allumées toute la nuit dans les cépages. Mais d'autres utilisent la technique de la fumigation. C'était déjà le cas en 1965, à Calvisson, une bourgade du Gard située entre Nîmes et Montpellier, au milieu de la garrigue Gardoise, une technique à découvrir dans l'archive en tête d'article.

Dans la région, les viticulteurs s'étaient organisés en brigade « anti-gel » très réactive comme le montre ce reportage du 13 mai 1965 réalisé par Provence Actualités. Le froid tardif était un phénomène déjà bien connu des exploitants qui mettaient « en branle tout un dispositif anti-gel » , avec le déploiement d'une brigade d'enfumage des parcelles. Sur place, avec une production annuelle de 160 000 hectolitres de vin, l'enjeu était de taille. Chaque nuit à risque, un veilleur surveillait le thermomètre. Ce jour-là, il confirmait les craintes : « Risque de gel - danger ».

Nous retrouvons l'escouade au petit matin. L'état-major du syndicat était venu au complet prendre connaissance des dernières précisions. La tension était grande autour du président du comité au moment du déclenchement de l'alerte générale : « Alors, on est tous d'accord pour faire des émissions de fumée ? Bon ! Alors je vous demander à chacun d'aller à vos postes, et souhaitons qu'il ne gèle pas ! »

Précautionneux, il leur demandait de vérifier qu'ils étaient bien munis de lampes électriques, « parce que quelquefois on ne voit rien ». Déjà la troupe se dispersait sous le cri strident de la sirène. Le président l'affirmait face caméra : « La situation est très, très grave ! »

Dans les parcelles, les vignobles se couvraient « d'une épaisse fumée blanche ». Pour cette fois la catastrophe était évitée.

Un duo meurtrier

Plus tard, dans son vignoble, le président répondait à une interview. Derrière lui, une énorme machine enfumait encore sa parcelle, l'homme était grave : « S'il y a danger, c'est notre ruine générale ! C'est la raison pour laquelle nous faisons de la fumée. »

Le chef de brigade expliquait ensuite que le syndicat intercommunal s'était formé 18 ans plus tôt et en détaillait le fonctionnement, il soulignait son importance : « Auparavant, nous n'avions pas de fumée et nous étions gelés rapidement. Et le matin, nous arrivions devant des vignes anéanties. »

Avec cette méthode préventive, les vignerons locaux parvenaient à sauver les récoltes jusqu'à – 4°c. Dans la suite du reportage, l'exploitant viticole décrivait le rôle joué par la fumée qui permettait « d'atténuer les rayons du Soleil. Parce que ce n'est pas la gelée qui grille les bourgeons », poursuivait-il, « ce sont les rayons de Soleil lorsqu'ils arrivent sur les souches qui grillent ces bourgeons ».

La collectivité possédait alors onze appareils. Huit d'entre eux, provenant de matériel américain, issu des surplus de l'armée américaine en Algérie. Ils avaient été rachetés par les viticulteurs, puis modifiés pour le service agricole. Le président expliquait que l'émission de fumée pouvait durer jusqu'à dix heures d'affilée, en fonction des températures. Seule circonstance aggravante : le vent. « Quand il y a du vent, on arrête car il emporte la fumée, ça ne sert à rien» .