Lorsque la NASA est créée en 1958 pour fédérer les efforts des Etats-Unis en matière de recherche spatiale, Wernher von Braun est présent sur le sol américain depuis 1945.
Cet ingénieur allemand, l’un des plus brillants de sa génération, s’était rendu aux Américains en Bavière quelques jours avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. S'échappant des gardes SS qui le retenaient prisonnier alors qu'il avait compris la défaite inéluctable de son pays, il avait choisi les Etats-Unis par opportunisme, emmenant avec lui ses collaborateurs et ses précieux plans afin de poursuivre sa carrière.
Camp de concentration
Une carrière entièrement dévouée aux fusées, commencée dès les années 1920 et propulsée par l’arrivée au pouvoir des nazis en 1933. Hitler et l’armée financeront ses recherches militaires. Avec pour résultat les funestes programmes V1 et V2, ces fusées tirées à la fin de la guerre sur l’Angleterre et les Pays-Bas.
Assemblées à Peenemünde puis dans les tunnels du camp de concentration de Dora, dans le centre de l’Allemagne, elles feront des milliers de victimes parmi les ouvriers du camp – plus que parmi les civils anglais ou hollandais pris pour cibles.
Quel fut le rôle de von Braun dans l’exploitation de ces hommes ? S'il s'est toujours défendu d'avoir collaboré avec les nazis par idéologie, de nombreux témoignages ont fait part de sa sévérité vis-à-vis de ses prisonniers, illustrant le caractère d'un homme prêt à tout pour assouvir sa soif d'inventions et de progrès technologique.
En 1973, un numéro des « Dossiers de l’écran » révélait ainsi toute l’horreur de sa supervision dans le camp de Dora. Un ancien prisonnier, François Lelionnais, confirmait la présence de von Braun « à des pendaisons collectives », ce dernier allant même jusqu’à « désigner certaines pendaisons », ou à « assister à des tortures », en punition des sabotages, fréquents dans les chaînes d’assemblage.
Von Braun et le camp de concentration de Dora
1973 - 02:09 - vidéo
On pourrait alors imaginer aisément le courroux des Américains à son égard. Bien au contraire. Alors que se dessine déjà la future confrontation avec l'Union soviétique, l'opération américaine « Paperclip » a pour but de recruter le plus grand nombre de savants allemands, de les installer aux Etats-Unis et de leur donner les clés des meilleurs laboratoires pour leur permettre de continuer leurs travaux scientifiques pour le compte de l'Amérique.
C'est ce que va faire Wernher von Braun. En 1950, il est appelé à reprendre du service à la tête du Redstone Arsenal. Il y met au point le premier missile balistique guidé américain, le Redstone, inspiré de sa V2 allemande, et les fameux missiles Pershing et Jupiter. Cinq années plus tard, bien que gardant son légendaire accent germanique, il devient citoyen américain.
A la conquête de l’espace
Lorsque la NASA est créée le 29 juillet 1958, von Braun et ses ingénieurs allemands sont affectés à cette nouvelle agence gouvernementale et les recherches s'intensifient. Désormais passé du militaire au civil, il se consacrera à la réalisation de fusées pacifiques.
La décennie s'ouvre sur un exploit du pilote Alan Shepard : le 5 mai 1961, ce dernier devient le premier Américain envoyé dans l'espace, en effectuant un vol de 15 minutes dans une capsule lancée par une fusée Mercury-Redstone, elle aussi conçue par l'incontournable von Braun.
Source : Wikipedia. Crédit : domaine public. Wernher von Braun, directeur du centre de vol spatial de la Nasa, mai 1964
La course à l’espace prend une nouvelle dimension le 25 mai 1961 : le Président Kennedy prononce un discours qui annonce le lancement du programme Apollo. Les Etats-Unis ont désormais pour mission d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin des années 1960.
C'est naturellement à von Braun, nommé directeur du centre spatial Marshall en Alabama, l'un des centres névralgiques de la NASA, qu'est confiée cette mission stratégique.
Saturne V
Wernher von Braun s'attelle dès lors à ce travail qui le passionne et le motive depuis son enfance. Dans le cadre du programme Apollo, il travaille sans relâche et met au point plusieurs fusées, les Saturn, qui aboutissent en 1967 au modèle définitif, celui qui permettra de conquérir la Lune : la Saturne V.
Wernher Von Braun à propos du projet "Saturn"
1965 - 03:38 - vidéo
Cette fusée est la plus imposante jamais construite à ce jour. Mesurant 111 mètres de haut, avec une masse au décollage de 3000 tonnes, sa silhouette appartient à la mythologie américaine. Le 16 juillet 1969, les trois astronautes du programme Apollo 11 s'élancent à son bord. Cinq jours plus tard, Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchent sur la Lune.
Ce sera la consécration de la carrière de von Braun. En 1972, en désaccord avec la stratégie de l'agence, il quitte la NASA. Il rêvait de pousser l'exploration spatiale encore plus loin, pour entreprendre la conquête de Mars.
