Voyager 1 et 2 : les sondes spatiales qui ne devaient pas aller aussi loin

L'ACTU.

« Coucou, c'est moi. V1 ». Voilà comment les équipes de la NASA ont annoncé sur X, le 22 avril 2024, que la sonde Voyager 1, envoyée dans l'espace le 5 septembre 1977, avait repris contact avec la Terre. La sonde qui a quitté notre système solaire depuis 2012 est désormais, avec sa jumelle Voyager 2 (lancée le 20 août 1977), l'objet créé par l'homme le plus éloigné de la Terre !

Depuis novembre 2023, Voyageur 1 ne transmettait plus de données viables aux équipes techniques. Après avoir décomposé le code en petits bouts et les avoir renvoyés dans la mémoire de Voyageur 1, les ingénieurs sont parvenus à rétablir le dialogue. Avec Voyager 2, les deux sondes sont les seuls objets fabriqués par l'homme à voyager dans l'espace interstellaire à la vitesse de 55 000km/h.

Le programme Voyager

Le programme d'exploration Voyager, lancé en 1977, avait pour objectif d'étudier le système solaire externe avec le survol et l'étude des planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, ainsi que 48 de leurs lunes. Mais la longévité des sondes a finalement permis d’étendre la mission à l’étude de l'espace interstellaire, au-delà de l'héliosphère du Soleil.

Tout comme pour la sonde Pioneer 10, lancée en 1972 et qui emportait des informations sur l'humanité gravées sur un disque d'or à destination d'éventuelles civilisations extraterrestres, les sondes Voyager 1 et 2 transportent des enregistrements de sons et d'images de la Terre. Ils sont stockés sur des plaques en or et en cuivre.

Voyager 2, en premier, fut lancée le 20 août 1977 et 16 jours plus tard, Voyageur 1, le 5 septembre 1977. L'archive disponible en tête d'article date du lancement de la première sonde et résume la mission attendue. Les journalistes Jean-Claude Bourret et Michel Chevalet décrivaient parfaitement le caractère unique et vertigineux de cette mission : « En somme, la découverte de notre système solaire commence aujourd'hui » déclarait le présentateur. Les deux sondes, qui représentaient, expliquait-il une sorte « d'horloge », allaient enfin permettre à l'humanité de « remonter le temps » pour scruter l’origine, le fameux Big Bang. « Le bout de l'espace, c'est l'aube de l'humanité », s'enthousiasmait le journaliste Michel Chevalet, avant de décrire en détail la mission des deux sondes à l'aide d'images reconstituées des planètes dont elles croiseraient l'orbite et qui donnait à imaginer aux téléspectateurs ce que le programme Voyager découvrirait vraiment.

Les données recueillies par les neuf instruments de bord de chacune des sondes étaient envoyées via le réseau DSN (Deep Space Network) de la NASA, le système de communication destiné à recevoir des commandes de routine et à transmettre des données à la Terre. Les deux sondes Voyager ne devaient « survivre que cinq ans », le temps de mener à bien leur mission d'exploration, mais elles n'ont jamais cessé - ou presque- d'émettre et d'envoyer des données et sont toujours fonctionnelles près de 50 ans après leur décollage. Nous vous proposons de suivre en archives l'incroyable épopée de Voyageur 1.

LES ARCHIVES.

L'archive qui suit décrit brièvement le lancement de Voyageur 1. Un lancement réussi, deux semaines après Voyager 2. Il était prévu que Voyageur 1 atteigne Jupiter en mars 1979.

Les surprises de Jupiter

Le 7 mars 1979, Voyager 1 arrivait comme prévu aux abords de Jupiter. Elle envoyait vers la Terre des images extraordinaires de la plus grosse planète du système solaire. Le sujet ci-dessous montre ces clichés, les premiers jamais pris de la géante gazeuse et de ses quatre satellites : Europe, ‎Io, ‎Ganymède, ‎Callisto.

Des images qui bouleversaient toutes les idées reçues des scientifiques sur Jupiter et ses lunes. Un chercheur américain ayant déclaré : « Le rythme auquel nous apprenons est terrifiant ! » Parmi les révélations de Voyageur 1 : l'existence d'un anneau d'une trentaine de kilomètres d'épaisseur...

Alors que Voyageur 1 était déjà en route vers Saturne, les scientifiques qui dépouillaient les milliers de photos de la planète et de ses satellites allaient de surprise en surprise, notamment avec la découverte de cinq volcans en activité sur IO, une lune découverte par Galilée 350 ans plus tôt. C'est ce que raconte l'archive ci-dessous, datée du 14 mars 1979.

Les mystérieux anneaux de Saturne

En novembre 1980, Voyageur 1 envoyait ensuite les premières images de Saturne et dévoilait la complexité de ses fameux anneaux : six au total (pensait-on alors), composés de petites météorites et de cristaux de glace.

Le 13 novembre 1980 allait se produire un événement exceptionnel : la traversée des anneaux. La moindre collision avec un débris annulaire aurait pû être fatal à la sonde. Une exploration périlleuse qui allait (encore une fois) apporter de nouvelles découvertes exceptionnelles. La plus incroyable, c'est que Saturne ne possédait pas six anneaux, mais des milliers ! Voyageur 1 allait aussi dévoiler l'existence de 12 à 15 nouveaux satellites méconnus, voire inconnus. De quoi exalter, mais surtout bouleverser, les certitudes des astronomes.

Voyager 1 quitte le système solaire

Après avoir pris environ 15 000 photos de Jupiter et de Saturne, les scientifiques de la NASA décidèrent de poursuivre les missions de Voyager 1 et 2. En se servant de l'attraction des planètes, Voyager 2 sera envoyée vers Uranus tandis que Voyager 1 devra quitter le Système solaire. L'archive ci-dessous revient sur le périple de Voyager 2 qui frôla Uranus le 24 janvier 1986. Elle dévoila alors que la très froide Uranus à la couleur bleu-vert possédait, elle aussi, des anneaux et était entourée d'une quinzaine de lunes. Pour ses dix ans, Voyager 2 fonçait désormais vers Neptune, qu'elle devait atteindre le 20 août 1989. Soit 5,9 milliards de km en dix ans ! Quant à Voyager 1, l'archive montre qu'elle poursuivait son chemin pour atteindre la limite du système solaire. Du jamais vu !

Un point bleu dans l'infini

En février 1990, Voyageur 1 réalisa un cliché entré dans l'histoire de l'humanité, qui inspira en 1994, le titre d'un livre à l'astronome américain Carl Sagan : Pale blue dot (Un point bleu pale). Ce point, c'est une photographie de la Terre, prise à une distance de 40,47 unités astronomiques, soit plus de six milliards de kilomètres. Un cliché exceptionnel dévoilé par la NASA en juin 1990 à découvrir ci-dessous.

Au-delà du système solaire

En 2012, après 36 ans d'exploration, Voyager 1 franchissait un cap inédit. La sonde quittait l'héliosphère et entrait dans l'espace interstellaire le 25 août 2012, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à le faire. Une information « sidérale et sidérante » largement relayée par les JT télévisés quelques jours plus tard. Cette « bouteille à la mer version cosmique a déjà parcouru 18 milliards de kilomètres » rappelait d'ailleurs Gilles Bouleau dans le 20h de TF1 du 5 septembre 2012.

Deux ans plus tard, Voyager 1 subissait une troisième vague d'éjections de masse coronale en provenance du Soleil qui s'est poursuivie au moins jusqu'au 15 décembre 2014, confirmant ainsi que la sonde se trouvait bien dans l'espace interstellaire.

En 2023, on crût bien l'avoir perdue pour toujours. Le 12 décembre, la NASA annonçait que le système de données de vol de Voyager 1 ne parvenait plus à transmettre des données scientifiques exploitables. Mais le signal reçu par NASA le 20 avril 2024 montre que l'aventure continue. Voyager 2, quant à elle, fonctionne parfaitement.

Lancées il y a plus de 46 ans, les sondes jumelles Voyager sont devenues les engins spatiaux les plus anciens et les plus lointains de l'histoire spatiale. Les données recueillies ont permis à cette mission d'exploration du système solaire d'être la plus fructueuse scientifiquement, au-delà des résultats espérés.