À 15 ans, sous le pseudo de SAMO© (pour Same Old Shit), il réalise des graffitis dans les rues de Brooklyn. Ses tags, reproduits sur des cartes postales, il les vend pour survivre. Ses œuvres, il les jette sur tous les supports possibles trouvés au hasard des rues.
Très vite, on le remarque. C'est un immense coloriste. À l'époque, il peint sans répit, avec frénésie et ses dessins lumineux sont emplis de vivacité.
Quelques obsessions hantent l'artiste : l'anatomie - et les viscères - pour laquelle il se passionne depuis un accident de jeunesse, sa couronne de roi des peintres, son regard sur la ville ou les boxeurs noirs... Autant d'obsessions qu'on retrouvera sur l'ensemble de ses œuvres.
À vingt ans, il devient une vedette des galeries de Manhattan. En quelques années, il va inventer la peinture-mur où transparaissent ses origines africaines et haïtiennes.
«J'ai grandi dans le désert culturel américain. Rien que la télé. Toute ma vie c'était aller à l'école et rentrer chez moi. J'ai dû quitter la maison. J'avais pas d'amis. Juste l'école et la maison. Dès que je sortais c'était pour picoler et balancer des bouteilles... et dessiner dans la rue»
C'est au début des années 1980 que Basquiat commence à se faire connaître en exposant ses toiles à New York. En 1982, il rencontre Andy Warhol. L’inventeur du pop art devient le passeport de Basquiat pour la célébrité. Ce dernier apporte une bouffée d'air frais à son mentor. C'est le jeune artiste qui va aller à la rencontre de Warhol en l'abordant dans un restaurant pour lui proposer ses cartes postales puis en se rendant dans l'atelier de l'artiste. Petit à petit, ils vont nouer une véritable amitié, qui donnera lieu à 160 toiles réalisées à quatre mains entre 1983 et 1985.
Les deux artistes enrichissent mutuellement leur style, se défient jusqu'à totalement réinventer les frontières de l'art contemporain. Warhol dira de son ami qu'il était «un miroir reflétant ce qu'il a été, ce qu'il est et aurait rêvé d'être». Cet âge d'or s'achève en 1985, après avoir réalisé ensemble des toiles exposées à Zurich, mais qui seront très critiquées. Warhol sera même accusé d'exploiter et de manipuler son ami. Cela va marquer la fin de leur amitié sincère.
En 2013, Edward Nahem, galeriste à New York, raconte en anglais (traduction simultanée) la rencontre entre Andy Warhol et Jean-Michel Basquiat qui a été capitale pour tous les deux.
La disparition d'Andy Warhol le 22 février 1987 va profondément affecter Basquiat. En perdant son pygmalion, il va perdre son inspiration. Perdu, il vit en ermite et cesse de peindre. En 1988, après de longs mois d'absence, il expose à nouveau. Son exposition est un succès, mais l'artiste a des démons à vaincre et tente de se défaire de sa toxicomanie. Lorsqu'il rentre à New York le 2 août 1988, il déclare être guéri de son addiction.
Mais dix jours plus tard, le 12 août 1988, Jean-Michel Basquiat est retrouvé mort dans son appartement de Great Jones Street d'une overdose d'héroïne et de cocaïne. Il avait 27 ans. Le soir même, il devait assister aux concerts des groupes de rap Run-DMC et Public Enemy.
À 27 ans, il a laissé derrière lui une œuvre de plus de huit cents tableaux et mille cinq cents dessins.
