Les joutes fluviales, entre folklore et passion

De juillet à début septembre, le Languedoc mouille la chemise. La fête de la Saint-Louis (25 août) à Sète est très attendue des amateurs. Chaque week-end, les villes de la région mettent à l'honneur un sport dont les origines sont très lointaines. Ce sport nautique, c'est l'art de la joute. Il se pratique essentiellement en France, en Allemagne et en Suisse et consiste en une confrontation entre deux jouteurs, munis d'une lance, perchés sur la plateforme de leur barque propulsée par des rameurs. La pratique de la joute est aussi variée que les régions qui l'accueillent, mais l'objectif est clair : « faire boire le bouillon à l'adversaire ».

C'est ce que vous allez découvrir dans l'archive présentée en tête d'article, un reportage de 1970 à l'occasion des joutes sétoises. La particularité de ce reportage, c'est que pour la première fois dans le tournoi de joutes, les jouteurs s'étaient grimés en femmes. Une parodie non dépourvue de qualités sportives. C'est la seule fois où la « gente féminine » poserait le pied sur la barque, car ce sport est interdit aux femmes. Une entorse au règlement qui avait visiblement réjoui le public. Mais cette édition particulière ne doit pas faire oublier le caractère traditionnel de l'épreuve nautique.

Les joutes sétoises

De la mi-juin à début septembre, plus qu'un sport, au-delà du folklore et de la tradition, les joutes investissent Sète et reflètent l'âme des Sétois. Tout un cérémonial accompagne les tournois. Ils sont précédés d’un défilé de jouteurs, tous vêtus de blanc et coiffés d'un canotier, accompagnés par la musique traditionnelle, où le hautbois et le tambour occupent la place centrale.

Le déroulement d'une joute est toujours identique. Une première passe d’honneur ouvre le tournoi. Les jouteurs présentent leurs lances et se saluent lorsque les barques se croisent. Puis les deux adversaires, juchés sur la tintaine des barques, la poitrine protégée par le pavois, tentent de se faire tomber à l’eau lorsque les bateaux se croisent, avec une lance de bois à bout ferré.

Pendant ce temps, sur la terre ferme, des fanfares « chauffent » l'ambiance et saluent les jouteurs victorieux et les passes spectaculaires à grands coups de cuivres et de grosses caisses. Des règles précises régissent ces combats, ne pas les respecter entraîne une disqualification immédiate. Spectacle garanti !

Paroxysme de la Saint-Louis

Durant la Saint-Louis (25 août), des gradins sont installés le long des quais du Canal Royal pour que la foule des supporters puisse assister à de spectaculaires combats sans en perdre une miette. En 1981, il y avait eu du rififi à la Saint-Louis. Sous un grand soleil, un événement extraordinaire s'était produit. Pas de finale, car le jury avait disqualifié les équipes finalistes. Un membre du jury, plutôt chahuté, expliquait les raisons de cette disqualification. La Lance Sportive sétoise allait remporter le tournoi par défaut, en l'absence de vainqueurs.

Quand tout va bien, la Saint-Louis c'est la date à ne pas manquer, comme le montre l'archive ci-dessous de 1994. Suspens et ambiance garantis. Et pour le vainqueur du grand tournoi de la Saint-Louis, c'est l'immortalité assurée : depuis 1666, son nom est gravé pour la postérité sur un pavois, dans la salle des joutes du Musée Paul Valéry, autant dire que chacun s'entraîne avec acharnement.

Un succès renouvelé

Depuis des siècles, le prestige de la fête nautique reste le même. En 2010, les touristes sont toujours sous le charme de ces joutes pratiquées depuis plus de 350 ans à Sète. Ils sont 10 000 à soutenir les jouteurs. À la fin des jeux, place à la « Macaronade », une autre tradition, mais culinaire cette fois.

Même enthousiasme en 2015. La compétition festive n'est pas près de s'éteindre, car la fièvre des joutes se transmet de génération en génération. Rencontre avec des anciens et des espoirs qui rêvent de remporter la coupe.

Les autres joutes de la région

Il existe plusieurs méthodes et styles de joutes selon les régions.