L'ACTU.
Aux Jeux olympiques de 2024 à Paris, Léon Marchand a enflammé les podiums, avec quatre médailles d'or (200 m brasse hommes, 200 m papillon hommes, 200 et 400 m quatre nages individuel hommes).
En 2023 déjà, il avait fait sensation aux Mondiaux de natation de Fukuoka (Japon), en battant le record du légendaire Michael Phelps au 400 m quatre nages. Le 26 juillet, il décochait la médaille d'or dans le 200m papillon, le 27 juillet, le nageur décrochait sa troisième médaille d'or sur le 200 m 4 nages ! Léon Marchand était alors le premier nageur français de l'histoire à réussir cette performance. Il devenait aussi le seul à avoir 5 titres mondiaux en individuel.
Depuis, à 22 ans, avec ces médailles aux Jeux olympiques de Paris, le Toulousain a confirmé son statut de phénomène de la natation mondiale. Nager a toujours été pour lui comme une évidence. Fils de Xavier Marchand, ancien grand champion et également spécialiste des épreuves de quatre nages, Léon Marchand a de qui tenir. En décembre 2019, France 3 Toulouse avait suivi le jeune sportif. C’est ce beau portrait que nous vous proposons de découvrir en tête d’article.
L'ARCHIVE.
À l’époque le nageur de 17 ans s’entraînait 4 heures par jour dans les bassins de la piscine Nakache à Toulouse. C’est là qu’il avait remporté sa première course à l’âge de 9 ans. Sa ténacité était déjà évidente. Interrogé à la fin de l’entraînement, le jeune homme l’assurait : « Pour réussir à avoir des beaux objectifs, à la fin, il faut nager ».
Dans ce bâtiment nautique construit dans les années 30, le temple des « Dauphins du Toec », son club, le jeune nageur côtoyait le souvenir des anciens champions. Car les meilleurs nageurs français s’étaient formés ici avant lui. Devant un panneau, il s’attardait devant les portraits d’Alfred Nakache (1915-1983, un survivant des camps de concentration) ou de Jean Boiteux (1933-2010), dont le père avait sauté dans la piscine après son titre olympique en 1952, ou encore devant celui de Xavier Marchand, son père.
Surpasser son père
Un sourire aux lèvres, Léon le qualifiait de « champion sympathique et nonchalant ». Il était fier de suivre son exemple et même de l'avoir surpassé cet été-là, à Budapest, où il avait remporté la médaille de bronze et battu le record de France junior. Le jeune champion s'était ainsi adjugé les records de son père sur 4 nages. C'était une véritable satisfaction, avouait-il devant la caméra, « j’étais plutôt fier quand j’ai battu mon père, c’était une réussite personnelle ».
Le reportage présentait ensuite la seconde facette du quotidien de Léon Marchand, celle de lycéen. En parallèle à son entraînement sportif, l'élève brillant bouclait sa terminale scientifique. Passer des petits carreaux de la piscine aux petits carreaux des cahiers scolaires, c’était son quotidien. Il était conscient qu’il ne fallait pas « lâcher les cours » qui lui ouvriraient « des portes de sorties en cas de blessure ».
À l'époque, Léon avait déjà beaucoup d’atouts, « glisse naturelle, technique irréprochable, volonté à toute épreuve », et une marge de progression énorme. Au bord du bassin, son entraîneur confirmait d'ailleurs qu’un nageur rassemblant toutes ces qualités, c’était « assez rare ». En cette fin 2019, le Toulousain ne cachait pas ses ambitions, il avait les JO de Paris dans sa ligne de mire.
Depuis ce reportage, la nouvelle figure de la natation française a rejoint l’université d’Arizona State, aux États-Unis, où il est entraîné par l’ex-mentor de Michael Phelps, Bob Bowman.
Dans les bras d'un papa en or
Xavier Marchand avait été médaillé d'or en 200 mètres 4 nages en 2002. En 2005, lors de son jubilé de natation, il tenait son petit Léon dans ses bras.
