Le 1er octobre 1949, Mao Zedong proclame la République populaire de Chine. C'est la victoire dans ce pays d'alors 400 millions d'habitants du parti communiste, créé en 1921, après des décennies de luttes fratricides contre les nationalistes de Tchang Kaï-chek et l'envahisseur japonais.
Les premières années de la Chine communiste sont placées sous le signe de la collaboration étroite avec l'URSS, modèle politique et parrain économique, qui envoie à la Chine techniciens et ingénieurs. Au début des années 1960, et après le désastre de la politique économique du "Grand bond en avant" (1958-1960), responsable selon les historiens d'au moins 20 millions de morts, la Chine et l'URSS ne cachent plus leur rivalité.
La Chine, qui fait exploser sa première bombe atomique en 1964, n'a plus besoin de personne pour assurer sa sécurité. Pour regagner le pouvoir, alors qu'il avait été mis de côté, Mao Zedong déclenche la révolution culturelle en 1966, durant laquelle l'ordre traditionnel chinois est renversé, son patrimoine en grande partie détruit, et un grand nombre de leaders du parti communiste mis de côté, alors que le bilan humain est, encore une fois, catastrophique, les estimations des historiens allant de 500 000 à plusieurs millions de victimes.
Au début des années 1970, la Chine sort lentement de son isolement politique et économique, intègre l'ONU en 1971, noue des relations historiques avec les Etats-Unis en 1972. Après la mort de Mao Zedong en 1976, le pays s'engage sous Deng Xiaping à la formidable modernisation économique qui l'amène aujourd'hui, quarante ans plus tard, à disputer aux Etats-Unis le leadership économique mondial. Politiquement, le pays reste marqué par l'omniprésence du parti communiste, soucieux de ne pas accorder trop de libertés au pays, comme l'a montré le massacre de la place Tian'anmen en 1989.
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