Le 17 mars, la publication d'un rapport sénatorial qui a révélé une forte hausse des contrats de l’exécutif avec des consultants privés, et en particulier McKinsey, a placé la question des sociétés de conseil au coeur de la campagne présidentielle. Depuis, nombreuses sont les critiques émanant de divers camps politiques vis-à-vis du gouvernement, de Delphine Bato, porte-parole de Yannick Jadot, qui a dénoncé mercredi 30 mars sur Franceinfo « une McKinséisation de l'État », à Eric Zemmour, qui a dénoncé jeudi 31 mars sur RTL un « scandale d'État ».
Quelques jours plus tôt, le 27 mars, le chef de l'Etat s'était défendu de toute action répréhensible sur la question du recours aux sociétés de conseil : «Aucun contrat n'est passé dans la République sans qu'il respecte la règle des marchés publics », déclarait-il sur France 3. « Que quiconque a la preuve qu'il y a manipulation mette le contrat en cause au pénal », ajoutait-il sur le même plateau.
La polémique sur le recours important des administrations françaises aux sociétés de conseil est l'occasion de chercher dans les archives de l'INA les débuts du conseil aux entreprises. Réponse : dans les années 1980. L'archive placée en tête d'article est un sujet de France 3 Toulouse diffusé le 27 mars 1985. Il illustre les débuts timides d'une activité promise à un bel avenir dans l'économie française, et plus généralement dans l'économie globalisée.
«Même dans les PME»
« Etudier avec un consultant un problème interne en entreprise, c’est accepter qu’un regard extérieur,voire indiscret, vienne se poser sur ses affaires. Si certains chefs d’entreprises pensent encore : "ah quoi bon !", il faut reconnaître qu’ils sont de moins en moins nombreux. Aujourd’hui, même dans les PME, on fait appel à des cabinets conseil. » Le début du reportage donne le ton : le conseil, s'il en est encore à ses débuts, gagne des parts de marché.
Colette Clerc, consultante en marketing, explique l'évolution récente du comportement des entrepreneurs qui plaide en faveur d'un recours accru au conseil : si « autrefois les gens interrogeaient un cabinet pour faire un diagnostic sur un échec, [...] maintenant on intervient beaucoup plus en amont, c’est-a-dire que l’entreprise nous dit : "voilà l’intention, ce que je veux faire, le produit que je veux lancer, est-ce que je suis sur la bonne voie, est-ce que ça peut marcher ?" »
De sociétés consultées uniquement pour connaître les raisons d'un échec, on est donc passé en ce milieu des années 1980 à des conseils qui concernent la stratégie même de l'entreprise. Ainsi Hélios Bagues, président du directoire de l'entreprise « Scooper » explique ainsi attendre de la société de conseil « qu’elle [m]’aide dans le choix des matériels, dans le choix des fournisseurs, compte-tenu de l’expérience qu’ils ont, sur les programmes aussi. »
Compétitivité
Une assistance qui, selon les aveux d'Hélios Bagues, « coûte cher, oui ». Selon le reportage, « le coût de la société de conseil représentera près de 20% de son investissement, même si sa facture sera coupée en deux, puisque l’entreprise va recevoir une subvention du fonds régional d’aide au conseil. »
Mais les sociétés de conseil, elles-aussi, ont encore besoin de travailler sur leur propre offre aux entreprises, comme l'explique le reportage : « Bien que nécessaires aujourd’hui pour améliorer la compétitivité des bureaux d’étude, les cabinets conseils spécialisés ont encore du mal à trouver des clients. Le besoin est nouveau, et eux-mêmes doivent faire leurs preuves. »