Bobby Sands, né le le 9 mars 1954 à Newtownabbey en Irlande du Nord, est un activiste et nationaliste irlandais, militant au sein de l'IRA provisoire contre la présence britannique en Irlande du Nord. Fortement marqué par les violences entre les deux communautés depuis la fin des années 1960, il rejoint l'organisation paramilitaire en 1972. Très vite arrêté pour la possession de quatre armes à feu chez lui, il est emprisonné jusqu’en 1976.
En 1977, il est à nouveau arrêté après l'attentat à la bombe du Balmoral Furniture Company, à Dunmurry, mais les charges contre lui sont abandonnées faute de preuves lors d'un procès la même année. Bobby Sands est néanmoins condamné à 14 ans de prison pour la détention de l'arme qui a servi lors d'une fusillade entre l'IRA et la Police Royale de l'Ulster.
En prison, la situation des détenus nationalistes et membres de l'IRA a changé depuis qu'en 1976 le gouvernement travailliste de James Callaghan a abrogé le statut spécial datant de 1972 leur conférant le statut de prisonniers politiques. Désormais, les membres de l'IRA sont considérés comme des prisonniers de droit commun.
Cette dégradation de leur condition de détention pousse les prisonniers à faire la grève des couvertures (Blanket protest), puis la grève de l'hygiène (Dirty protest), et enfin, en 1980, entamer des grèves de la faim. Le 1er mars 1981, Bobby Sands entame sa grève de la faim. Il sera le premier, le 5 mai 1981, à en mourir, suivi par le décès de neuf autre détenus.
La mort de Bobby Sands, consécutive de l'intransigeance du gouvernement de Margaret Tchatcher, ravive les tensions en Irlande du Nord. Des émeutes vont entraîner la mort de deux personnes, et plus de 100 000 personnes suivront son cortège funèbre.