Si l’apparition du Loto en 1976 marque l’entrée de la Française des Jeux (appelée alors la Société de la Loterie nationale et du Loto national) dans sa période moderne, les jeux d’argent sont en réalité une vieille histoire… Il faut en fait remonter jusqu’au XVIe siècle de François 1er pour trouver l’origine de l’organisation par l’Etat des jeux d’argent. A l’époque, c’est l’Italie qui avait innové et imaginé cette nouvelle manne financière pour l’Etat.
Au XXe siècle, après les ravages de la Première Guerre mondiale, la loterie nationale est relancée, en 1933, pour subvenir aux besoins des invalides de guerre et aux victimes de calamités agricoles. En 1958, ce reportage des Actualités françaises évoquait les réalisations menées par l’argent de la loterie nationale, et notamment la construction de logements sociaux après la Seconde Guerre mondiale…
Le 19 mai 1976 a lieu le premier tirage du loto, au théâtre de l’Empire, à Paris. Alors que la loterie nationale connaît des difficultés économiques importantes, l’introduction de ce nouveau jeu, sur le modèle du loto allemand, doit permettre pour ses responsables « d’assurer une modernisation de la loterie nationale », en mettant sur le marché un nouveau produit. Les joueurs, qui n’ont « qu’une chance sur 13 millions de trouver la série de 6 chiffres », ne se pressent pas dans les points de vente durant les premiers mois. Mais très vite, le succès, immense, est au rendez-vous, et l’Etat accroît progressivement ses parts dans la société, renommé Française des Jeux en 1991. Le loto bénéficie également de l'informatisation qui permet une gestion rationnelle et sécurisée des tirages. De 1979 à 2007, la part de l'Etat dans la Française des Jeux passe de 51% à 70%...