A sa sortie en 1969, le film est boycotté aux Etats-Unis mais fait un triomphe en Europe avec près de 15 millions d'entrées. Au casting se retrouvent des acteurs de légende dont Charles Bronson, Claudia Cardinale, Jason Robards ou encore Henry Fonda. Ce dernier n'est d'ailleurs plus l'acteur au sommet de sa gloire des années 1950. Mais ce rôle lui va parfaitement, celui d'une crapule sadique.
En 1969, Sergio Leone était interviewé par le journal télévisé de l'ORTF pour la sortie du film. Il raconte : "C'est l'histoire de 4 personnages qui symbolisent la naissance de ce grand pays qu'est l'Amérique. Et pour cela, j'ai choisi les 4 personnages les plus stéréotypés."
Bercé par la musique du célèbre Ennio Morricone, le film sera le premier d'une trilogie composée notamment d'Il était une fois la révolution et Il était une fois en Amérique.
