En ce dimanche de décembre, sur la commune de Vallon-Pont-d'Arc en Ardèche, Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire, trois spéléologues amateurs sont loin de s'imaginer la découverte extraordinaire qu'ils s'apprêtent à faire. Intrigués par un petit courant d'air s'échappant d'une cavité, les trois amis en dégagent l'accès. Malgré l'heure avancée, les compères descendent dans les profondeurs. Une fois en bas, ils découvrent une première salle ornée de concrétions scintillantes. La suite de l'exploration devient incroyable! Dans la seconde, l'équipe admire des centaines de dessins et gravures datant du paléolithique, parfaitement conservés!
Une rareté scientifique et artistique
Dès sa découverte, la grotte est considérée comme une rareté scientifique et une merveille artistique. On y dénombre plus de 300 représentations d'animaux (rhinocéros laineux, chevaux, panthères, ours, hiboux) et diverses empreintes de mains. S'agirait-il de signatures? Le sol, inviolé, est également riche en trésors : ossements, silex et traces de passage. Visite de la grotte, le 18 janvier 1995
Un nom : Chauvet
Le 6 juin 1995, la grotte de Vallon-Pont-d'Arc est officiellement inaugurée et baptisée du nom de l'un de ses découvreurs, Jean-Marie Chauvet.
La datation au Carbone 14 permet de dater les œuvres. Non pas 20 000 ans, comme pressenti, mais 33 000 ans avant notre ère! Ce sont les plus vieilles peintures rupestres jamais découvertes ! C'est une vraie révolution de l'art préhistorique pariétal… Les œuvres de la grotte Chauvet démontrent qu'il existait déjà, au début du Paléolithique supérieur, des artistes capables d'abstraction intellectuelle pour penser le dessin.
L'état achète la grotte
Afin d'éviter les erreurs qui ont détérioré les peintures de Lascaux, il est rapidement décidé de protéger la grotte Chauvet et de ne pas l'ouvrir au public. Seuls les scientifiques, les préhistoriens, certaines personnalités pourront y pénétrer.
Dans le même objectif, l'État envisage d'acheter la grotte et le terrain environnant pour 25 centimes le mètre carré. Les propriétaires font appel mais le tribunal des Grandes de Privas les déboute.
La grotte aux merveilles
Débutent alors plusieurs années de fouilles et de découvertes enthousiasmantes. En novembre 98, la première phase des fouilles s'achève. Un spécialiste s'exclame ému "on nous a donné la Lune […] on a fait un bond dans le temps". Le bestaire découvert est unique. Les artistes préhistoriques ont fait preuve d'une technique picturale et d'un sens artistique très développé.
En juin 1999, une nouvelle sensationnelle enflamme les paléontologues : des empreintes de pieds nus, laissées voici 20 à 30 000 ans sont découvertes dans l'argile du sol de la grotte. Vraisemblablement, celle d'un enfant de 8 à 10 ans, d'environ 1,30 mètre. Elles sont authentifiées lors d'une nouvelle campagne de recherches. Il s'agit des plus anciennes traces de pas humains jamais découvertes.
Chaque dessin - près de 450 - est photographié et étudié. Des gestes, des empreintes de doigts, de mains donnent corps aux peintres du passé.
Protéger et diffuser l'image de la grotte
Si la grotte est interdite au public, l'état décide néanmoins en 1999 de signer une convention avec le département de l'Ardèche pour créer un espace de restitution de la grotte, au plus proche du vrai site préhistorique.
En 2009, les collectivités locales choisissent de l'établir au Vallon du Pont d'Arc. Un an plus tard, le chantier de l'espace de restitution de la grotte Chauvet est officiellement lancé en présence du ministre de la Culture et de la communication, Aurélie Filippetti. Choix du site de restitution, octobre 2010.
En août 2011, le projet réalisé sur le modèle de la grotte de Lascaux, est en cours. La version 3D est terminée.
La même année, Werner Herzog réalise un film qui, il l'espère, gommera les nombreuses frustrations... Le spectacle coupe le souffle des spectateurs.
En mars 2014, les travaux sont bien avancés. Visite.
Début 2015, les visiteurs pourront enfin découvrir la réplique de la vraie grotte définitivement fermée au public. Reportage sur la fabrication des parois et peintures fac similé.
Chauvet, patrimoine mondial
Restait à partager ce joyau avec le reste du monde. Dans cette optique, la France inscrit ce trésor au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco en 2012.
C'est chose faite le 22 juin 2014.
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