Le premier exemplaire de «Libération» faisait quatre pages

Donner la parole au peuple

Indépendance et liberté : deux principes qui constituent la pierre angulaire de Libération. Ce contrat moral a été respecté durant 33 années par Serge July. En 2006, le patron emblématique est remercié par l'actionnaire principal, Edouard de Rothschild. Le quotidien a ainsi perdu l'un de ses co-fondateurs.

C'est en effet aux côtés de Jean-Paul Sartre et au lendemain des événements de mai 1968 que Serge July a participé à la création d'un journal destiné à «donner la parole au peuple». Dans «Radioscopie» de Jacques Chancel, le philosophe revient sur les principes fondamentaux de ce quotidien qui «doit être l'expression d'une démocratie directe où le peuple parle au peuple» : il ne doit pas subir de pressions financières (via des capitaux ou de la publicité) ; il ne doit pas appartenir à un parti politique et il doit être animé par une variété de journalistes ayant diverses opinions.

Le 18 avril 1973, un premier numéro de quatre pages est donc édité. Conçu sous la forme d'un manifeste, il prône ce qui deviendra la charte du journal. Une souscription pour le financement «d'un organe quotidien entièrement libre» est mise en place. Le journal sort ensuite pour la première fois en kiosque le 22 mai 1973. Il devra grandir seul, sans publicité ni actionnaires. Principe d'autofinancement.

Avant et après 1981

Au départ, le projet est issu des milieux intellectuels maoïstes. Des militants d'extrême gauche et des journalistes composent la rédaction. Deux tendances, donc, et des divergences, qui sont avant tout pour l'équipe une source de réflexion. Jouant de son style corrosif et provocateur, Libé peut tout se permettre.

Ainsi, le quotidien roublard émerge bon gré mal gré du reste de la presse française, jusqu'au mois fatidique de février 1981 où la parution est suspendue.

Serge July répond à la question un peu provocante de Rachel Assouline : «Pourquoi en 1981, avez-vous fait ce choix clinquant des nouveaux actionnaires de Libé ? Est-ce la conséquence de votre fascination pour les puissants» ?

En effet, Serge July ne veut plus d'un journal marginal et opte pour une stratégie radicale : arrêter le quotidien, licencier toute l'équipe. Alors que les rotatives tournent pour un dernier numéro, celui du 23 février 1981, en coulisses, on réfléchit à une formule ambitieuse. Il y aura désormais un avant et un après 1981.

Le 12 mai 1981, le numéro zéro d'un «Libé» inédit célèbre la victoire de François Mitterrand. Mais c'est en février 1982 que le journal connaît son plus grand bouleversement : des petites annonces payantes et des publicités s'immiscent dans les filets du quotidien. Avec également deux pages consacrées à la bourse et l'arrivée d'actionnaires dirigeants. Le nouveau Libération s'émancipe de l'anti-capitaliste qu'était Sartre.

En 2014, Libération passe sous la barre des 100 000 exemplaires vendus. Pour faire face aux difficultés financières, la direction annonce la suppression de 93 postes et une réorganisation des activités tournées vers les projets multimedia.

Après avoir été le journal phare des années 80, Libération aborde l'âge adulte trop sagement. Pour certains, peu à peu, il perd sa différence, son originalité. La naissance du prochain Libération, troisième du nom, est alors annoncée.

Plus grand, plus gros, il compte 80 pages et a pris des couleurs.

En 1995, un supplément magazine tente de séduire.

En 1996, le journal adopte une stratégie multimédia.

Mais le lecteur n'accroche pas. «Libé 3» est un échec commercial et financier. Pour faire face à ce coup dur supplémentaire, un plan est annoncé : cure d'amaigrissement de la pagination et des effectifs, croissance du prix de vente.

En février 1996, les salariés votent le plan de recapitalisation du journal, et le groupe Chargeurs devient l'actionnaire principal en apportant 60 millions de francs dans les caisses.

C'est un véritable changement culturel pour les employés qui étaient jusqu'alors propriétaires du quotidien.

Depuis, submergé dans un marché de la presse devenu incertain, le quotidien vacille. Les années se suivent, les crises se ressemblent : grèves, absence des kiosques, recherche de nouveaux actionnaires. Finalement, c'est Serge July lui qui se dit prêt à partir si cela peut améliorer la santé financière du journal. Il s'en va le 30 juin 2006.

Une page alors se tourne avant une future sortie de crise.

En 2023, année du 50e anniversaire du journal, Serge July reviendra dans les pages de Libération.